春秋末年，周王室更加衰微。诸侯混战不息。吴国和越国，因争夺土地和人口连年争战结下世仇。强悍一时的吴王阖闾在槜李之战中死于越王勾践之手。吴王夫差即位后发誓为先王报仇。周敬王二十六年春，夫差在相国伍子胥辅佐下，悍然发动夫椒之战，大败越军于太湖，围越王勾践于会稽山。亡国灭种的危急时刻，越王勾践起用军师范蠡，并忍痛割爱，将美女西施赐之。范蠡临危受命，劝越王勾践向吴王乞降。吴王夫差不顾伍子胥的反对，接受了越王勾践的投降。夫差久闻西施美名，向越王勾践索要西施。范蠡不得不将西施送与夫差。夫差年轻好色，即刻被西施美貌倾倒。西施不但容貌美丽而且心地善良，她想利用吴王对她的宠爱化解吴越两国仇怨。夫差宠爱西施，还为西施修姑苏台，欲与列强齐名并生出争霸中原之志。他北伐强齐威震列国。西施祈求和平劝吴王罢兵，吴王不听，发起绳池大会与晋国争夺霸主之位。吴国精锐尽皆北上，越王勾践抓住时机，一举攻破吴都姑苏下令焚烧姑苏台。